El excelente artículo de Nieves Gordón y Marcos Pérez sobre el tránsito de Venus que publica este mes de junio la revista Quo nos pone sobre la pista del científico francés Guillaume Joseph Hyacinthe Jean Baptiste Le Gentil y sus infructuosos intentos de observar tal fenómeno astronómico. Le Gentil salió de su país hacia la India en marzo de 1760, adelantándose al tránsito en más de un año para poder preparar con máxima precisión y detenimiento su observación. Lamentablemente los franceses y los británicos andaban por esas fechas metidos de lleno en la Guerra de los Siete Años, con la India como bocado colonial especialmente apetecible. Le Gentil ni siquiera pudo desembarcar. Estaba a punto de hacerlo en Pondicherry cuando esa ciudad fue tomada por los ingleses de forma que no le quedó más remedio que escapar corriendo con destino a Isla Mauricio.

El tránsito de Venus del 6 de junio de 1761 le pilló, por supuesto, en mitad del océano. Aunque lo cierto es que llegó a observarlo, en esas condiciones era absolutamente imposible tomar las medidas que le ayudarían a precisar, por paralaje, la distancia de la Tierra al Sol. El siguiente tránsito sucedería ocho años más tarde, así que aprovechando que ya estaba allí y asumiendo que surcar los mares entre barcos que se lanzaban cañonazos no iba a ser cosa fácil optó por quedarse en Isla Mauricio. Utilizándola como campamento-base se lanzó a explorar bien toda la zona, estudiando su cultura y, supongo, confraternizando con sus pobladores. Así pasó algún tiempo, pero pronto decidió que las Filipinas eran un mejor destino y allá se fue, descubriendo que el gobernador español de aquellos territorios no estaba por la labor de dejar entrar a extranjeros con aparatos sospechosos. La guerra, entre tanto, había concluído y Pondicherry volvía a estar en manos francesas. Por fin todo parecía marchar bien. Contaba con el apoyo de las autoridades locales y pudo preparar un completo observatorio. A partir de sus mediciones astronómicas fue calculando con exactitud los datos que necesitaba, como la latitud y la longitud. Llegó perfectamente preparado para el gran día, el 3 de junio de 1769. Y en ese momento fue cuando todo se torció. El cielo, que por la mañana estaba despejado y luminoso, fue llenándose de nubes a lo largo de la jornada hasta cubrirse por completo pocas horas antes del tránsito, y sólo al acabar este empezaron a abrirse claros. El hombre que llevaba casi diez años entregado al encuentro de Venus y el Sol veía por segunda vez como todos sus esfuerzos habían acabado por ser inútiles, sólo que ahora sabía que no iba a tener más oportunidades: para el siguiente tránsito habría que esperar hasta 1874. Le Gentil quedó tan desolado que ni siquiera fue capaz de redactar el informe que debía enviar a la Academia de Ciencias.

Antes de emprender regreso a Francia Le Gentil enfermó de disentería y estuvo a punto de morir. Luego vendrían los ataques de los corsarios y las tormentas espeluznantes que convirtieron el viaje de vuelta en una experiencia terrible, pero lo más insólito le esperaba aún en su propia casa. Ni una sola de las cartas que había mandado llegara a su destino, debido a lo cual sus familiares y los compañeros de la Academia Francesa le habían dado por muerto. Las autoridades habían expedido su certificado de defunción, su asiento en la Academia había sido ocupado por otro científico, y todos sus bienes estaban repartidos entre sus supuestos herederos. Lo único que le quedaba a Le Gentil era su identidad.

La historia, con todo, tiene un final feliz: se acabó casando con una dama acaudalada y obtuvo un nuevo puesto en la Academia. Quiero pensar que desde ese momento Le Gentil viviría feliz, con la certeza de que ya nada de lo que le pudiera pasar podría cogerlo por sorpresa.

Martin Pawley
Agrupación Astrónomica Coruñesa Io ¶